関節リウマチをそのままにしておくと、関節の骨、軟骨、腱などが破壊されることがあり、その結果、関節が変形したり、動きが制限されたりすることがあります。こうした症状は、基本的には手術しない限り元に戻ることはありません。また、症状が進行すると関節だけでなく、発熱、体重減少、倦怠感などの全身症状とともに、肺や肝臓などの臓器にも異変をきたすこともあります。

関節リウマチの初期段階の自覚症状として、関節のこわばりが挙げられます。手や指などの小さな関節が動かしにくくなり、力を入れて握ることができなくなる場合があります。朝の起床時に最も強く症状が現れるとされており、起床後、体を動かしていると徐々に改善されていきます。通常30分程度続きますが、症状が重い場合には、午前中や1日中続くこともあります。

朝の起床時の関節のこわばりとともに、痛み・腫れなどの症状も現れます。最初は主に運動痛（関節を動かした時に発生する痛み）が発生しますが、徐々に自発痛(安静にしていても発生する痛み)も発生するようになります。こうした痛み・腫れは関節の炎症が原因で起こりますが、関節リウマチの場合、炎症が1箇所だけでなく、様々な関節で同時に起こるという特徴があります。また、右膝で痛み・腫れが発生した場合、左膝にも同様の症状が発生するといったように、左右対称に症状が現れるという特徴もあります。

長期間、関節の炎症が続くと、関節を形成する骨、軟骨、腱が破壊され、動きが悪くなったり動きが制限されたりすることがあります。これを「関節の可動域制限」と言います。こうした症状は、基本的には手術しない限り元に戻ることはありません。症状をそのままにしておくと、関節を曲げるための筋肉の収縮・弛緩が適切に行えなくなり、筋肉が拘縮状態(筋肉が縮んで適切に伸ばせなくなる状態)になることもあります。

長期間、関節の可動域が制限されている状態が続くと、関節を曲げるための筋肉に異変が生じて、関節の変形を引き起こす場合があります。特徴的な手足の関節の変形として、「スワンネック変形」「ボタン穴変形」「尺側偏位」「外反母趾・槌趾変形」の4つが挙げられます。

横から見た時に、指が白鳥の首のように見える形に変形します。

指の背側に突出した骨が、ボタン穴のように腱に穴を開けることからこう呼ばれています。

手の指が小指側に傾く変形です。

外反母趾とは、親指が小指側などに曲がる変形です。槌趾変形とは、金槌で打ちつけたような変形のことで、指が背側に曲がって突出します。

関節リウマチの進行度は、関節の破壊程度から判定され、4つのステージに分類されます。

骨、軟骨の破壊はみられないが、炎症により関節液がたまり、痛み・腫れなどの症状がある。

骨、軟骨の破壊が始まるが、まだ変形には至っていない状態です。軟骨が破壊されることにより、骨の間が狭くなる場合があります。

軟骨がほとんど破壊された状態です。骨の破壊も進行します。関節に変形がみられるようになり、機能障害が生じる場合があります。また、関節を曲げるための筋肉が収縮し、脱臼などの症状を引き起こす場合があります。

骨、軟骨の破壊が進行して、骨同士が強直・固定し、関節が動かなくなります。